L'Archéoptéryx
Je vous annonce que je suis en plein dans les cartons. Nous allons déménager, nous n'aurons les clés que le 23 avril mais nous commençons déjà un peu, d'une part car le temps passe vite, de plus avec le travail nous ne pourrons faire qu'un petit peu à la fois. Voila pourquoi je passerais plus rarement.
Malhabile, le premier oiseau de la Création s'est éteint en plein vol.
Cet oiseau préhistorique avait de grandes ailes mais volait mal.
Plus proche du reptile que du volatile, cet animal emplumé côtoyait les dinosaures il y a 140 millions d'années. Son fossile a été retrouvé intact dans une carrière d'Allemagne il y a seulement un siècle.
L'Arachéoptéryx pouvait grimper aux arbres. Il possèdait trois griffes accrochées à ses ailes à l'instar du hoatzin, qui vit en Amérique du Sud.
Mi-lézard, mi-oiseau
Avec son corps lourd, sa longue queue osseuse aux vertèbres non soudées, l'ancêtre des oiseaux était bien embarassé pour voler. Ses pattes longues et puissantes, à la peau écailleuse, rappellent celles de nos oiseaux terrestres. Pour être bon coureur, l'Archéoptéryx n'était pas moins capable de bondir et de se hisser sur les branches. Il était pourvu de trois griffes accrochées à ses ailes et son pouce, le premier des quatre doigts, était orienté vers l'arrière, ce qui lui permettait de s'agripper aux plantes arborescentes. Dépourvu de bréchet, point d'ancrage des muscles des ailes, il n'était qu'un médiocre voilier. S'il parvenait à effectuer un vol plané, en revanche, le vol battu lui était impossible.
De la taille d'un corbeau, cet oiseau mi-reptile, mi-volaille avait des ailes différentes de celles des reptiles volants.
Sur les traces de meganeura
L'Archéoptéryx n'est pas la première créature capable de voler. Depuis des millions d'années, meganeura, le libellule géante évoluait en plein ciel. Puis ce fut au tour des reptiles comme les ptérosaures. Apparus il y a 200 millions d'années; ces derniers possédaient un bréchet bien développé et battaient des ailes.
Un bec et des dents
Doté de membres antérieurs très longs, l'Archéoptéryx n'avait qu'à tendre les bras pour captuer ses proies. Fortement attiré par les insectes en vol, qui pullulaient à l'époque où la végétation devenait luxuriante, il lui fallait se propulser dans les airs. Il bénéficiait des mêmes ailes que les oiseaux actuels - excepté le détail des trois griffes - comprenant de larges plumes qui se chevauchaient, favorisant le glissement de l'air. Il n'avait alors qu'à sauter de plus en plus haut puis se laisser emporter dans les airs....
Ses victimes restaient emprisonnées dans les plumes des avant-bras. Et si elles tentaient de s'échapper, il avait recours à son bec armé de dents pointues, légué par ses ancêtres reptilens. Un instrument de choix pour croquer ses proies à même le sol.
Drôle d'oiseau que l'Archéoptéryx! Il a les plumes d'un volatile mais il possède de nombreux traits appartenant aux premiers reptiles: les dents, les griffes et la queue. La taille de son cerveau, ses grands yeux trahissent sa ressemblance avec un petit dinosaure bipède. Compsognathus, qui mesurait un soixantaine de cm de long et pesait 3 kg. Le squelette d'Archéoptéryx montre des membres antérieurs pareils à des bras, l'absence de bréchet, une queue osseuse, tandis que le dinosaure carnivore possédait de longues pattes arrière faite pour la course, un cou et une queue longs et flexibles. Etrange coïncidence!
Performances
Chez l'Arachéoptéryx, les plumes aux deux côtés asymétriques par rapport au rachis, laissent penser que le premier oiseau de tous les temps était apte au vol. On considère que la surface portante incurvée crée une force ascensionnelle. La circulation d'air sur la face supérieure étant plus longue que sur la face inférieure, la pression est différente sur les deux faces de la plume et favorise le mouvement vers le haut. Mais si l'on songe aux os, denses et lourds, et à l'absence de bréchet, l'ont doit admettre que le vol de cet oiseau était un exploit!
Un besoin de chaleur
Hôte des forêts clairsemées, il faisait probablement son nid dans les fougères géantes, non loin des conifères et cycadales, ces arbres semblables à des palimers. Mais on prétend aussi que cet oiseau, comparable à un lézard à plumes, nichait au bord des mers chaudes. Peut être à l'instar des sauriens, enfouissait-ils ses oeufs dans le sable, couvée par la chaleur naturelle....
L'archéoptéryx
Le squelette du plus ancien des oiseaux a été découvert en 1861 dans la carrière de Solnhofen en Bavière. C'est ce calcaire, a grain très fin, qui a permis de conserver les plumes et les os dans le moindre détail. Le dessin des ailes a gardé toute sa précision. C'est l'un des plus étonnants fossiles du monde. Il se trouve au musée d'histoire naturelle de Berlin.
Secrets d'Archéoptéryx
L'Archéoptéryx apparu au Jurassique, a largement devancé les autres volatiles de la planète: les oiseaux modernes datent des premiers temps du tertiares, 30 millions d'années plus tard.
La plume d'Archéoptéryx, qui s'est peut être formée d'écailles incomplètement développées, présente des similitudes avec la régime d'un oiseau actuel: elle comporte une lame, consituée de minuscules barbules attachées au rachis.
Enigme
Cet oiseau est-il mort en volant?
Oui, probablement. On présume qu'il survolait le lagon, non loin d'un troupeau de dinosaures, quand peu agile de ses mouvements, il manqua d'endurance pour rejoindre la rive. Il plongea et coula au fond de l'eau. La mer était alors si pauvre en oxygène qu'elle était habitée par un nombre infime d'espèces. Son cadavre n'a pas été dévoré. Il est resté intact puis a été recouvert par les sédiments.
Ordre: Aves
Famille:Archéoptérygidés
Genre et espèce: Archéoptéryx lithographica
Fiche d'identité
Taille: 60 cm de long
Poids: 3 kg
caractéristiques: longue queue osseuse, absence de bréchet, ailes munies de griffes, bec pourvu de dents
Régime: insectivores
Reproduction: inconnue
Distribution: Europe (sud de l'Allemagne)
Habitat: forêts clairsemées et bords de mers chaudes
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