Le frelon

Nom anglais: European hornet

Nourrir une famille vorace avec une guêpe géante.

Le gros frelon rayé peut être un ennemi terrifiant, avec un dard qui, chez une guêpe ordinaire, paraît quasi inoffensif. Heureusement, il s'intéresse rarement aux humains, car il est bien trop occupé à chasser des insectes qu'il mâchonne, rapporte au nid et distribue à son importante tribu de jeunes affamés.

Dans les 1 500 cellules du nid, quand un oeuf éclôt, la reine en pond un autre pour le remplacer.

Un nid en papier

Les ouvrières bâtissent un nid sphérique, avec du papier fabriqué à base de pulpe de bois. Elles grattent le bois mort des feuillus et le mâchent en le mélangeant avec de la salive pour obtenir une pâte; qu'elles posent comme du plâtre. Les frelons construisent environt cinq couches de cellules de reproduction dans une cavité - un trou d'arbre -, semblables aux rayons de miel des abeilles; mais les frelons, eux, ne produisent pas de miel.

La chasse aux mouches

Le frelon adulte aime se nourrire de matières molles. Il boit le jus des fruits et le nectar des fleurs et va même jusqu'à voler le miel des abeilles dans les ruches. La sève des arbres est riche en sucre et une entaille qui suinte dans l'écorce attire le frelon. Le sucre lui donne l'énergie dont il a besoin pour voler. Mais ses jeunes - ou plutôt, ceux de la reine - ont besoin de protéines pour passer de la minuscule larve au frelon adulte. Les ouvrières passent donc de nombreuses heures à attraper des insectes riches en protéines pour nourrir les jeunes larves. Leurs principales victimes sont les mouches. Les ouvrières ingèrent les mouches qu'elles rapportent au nid. Les larves affamées grattent les parois des cellules avec leurs mandibules pour que les ouvrières sachent lesquelles nourrir.

Le réveil du frelon

Le frelon vit presque de la même manière que la petite guêpe commune, mais il ne fait pas son nid n'importe où.  Il aime les vieux chênes creux ou les autres feuillus, il lui faut donc des forêts matures avec beaucoup de bois mort. Dans de nombreuses régions, il n'y a pratiquement plus de forêts primaires de ce type; ailleurs, les arbres morts sont abattus et remplacés par de jeunes arbres. Le frelon est donc rare dans de nombreuses régions et il arrive que le public n'en ait jamais vu. Mais de récents efforts pour protéger les vieilles forêts aboutissent au retour du frelon. Les arbres abattus par les tempêtes ne sont plus systématiquement déblayés et ils font d'excellents habitats pour le frelon qui revient s'y installer.

Pour faire son nid la reine explore les cavités des vieux arbres en train de mourir.

Un début royal

L'impressionnant frelon est la plus grosse des guêpes sociales. Il vit en grandes colonies de soeurs non reproductrices, les ouvrières, qui sont au service d'une reine unique. Au printemps, quand une jeune reine sort d'hibernation, elle bâtit un nid avec une seule couche de cellules et elle pond un oeuf dans chaque cellule. Certaines reines réutilisent un vieux nid. Quand les larves éclosent, la reine les nourrit jusqu'à ce qu'elles deviennent des ouvrières. Ces premières ouvrières sont très petites car la reine a du mal à trouver assez de nourriture pour elles.

Elles se mettent vite au travail, s'occupant de leurs jeunes soeurs et ajoutant des couches de cellules au nid, pendant que la reine continue de pondre. C'est seulement à la fin de l'été que la colonie produit de jeunes frelons, d'une taille impressionnante. Ces mâles et les jeunes reines s'envolent pour s'accoupler avec des reines et des mâles appartenant à d'autres colonies. Après l'accouplement, les nouvelles reines cherchent des endroits sûrs pour passer l'hiver, mais les mâles et les ouvrières meurent tous. La reine à pondu tout l'été et quand de nouvelles reines éclosent, elle meurt à son tour, épuisée.

Ordre: Hyménoptères

Famille: Vespidae

Genre: Vespa

Espèce: Vespa crabro

Le frelon vit en Europe continentale et en Scandinavie, en Asie centrale et jusqu'en Mongolie, plus à l'est. On l'a introduit au Canada et à l'est des Etats-Unis.

Répartiton

- Forêts tempérées

- Forêts de conifères

Caractéristiques

Statut: localement commun

Vie sociale: en groupes familiaux nombreux

Longueur: reine de 25 à 35 mm; ouvrières de 18 à 25 mm

Envergure: de 45 à 55 mm

Habitat: arboricole et aérien

Activité: diurne et nocturne; les reines hibernent

Période de repoduction: fin de l'été

Période de nidification: tout l'été

Nombre d'oeufs: environ 3 000 par reine

Durée entre deux pontes: pas d'interruption pendant tout l'été

Régime alimentaire: adultes: nectar, sève, fruits; larves: insectes

Longévité: reine: 1 ans; ouvrières: 2 à 3 mois

Le dard dans la queue

Le frelon produit un venin très douloureux qu'il utilise quand il se sent menacé.

Rouge = danger

Le frelon est une grosse guêpe commune avec des rayures brun-rouge et jaunes et non pas noires et jaunes.

Fabricant de papier

Les puissantes mandibules réduisent les insectes en pulpe et grattent le bois des chênes pour faire du papier.

- Antennes sensibles pour détecter les odeurs qui sont dans l'air  et localiser les nourritures sucrées.

- Ses gros yeux offrent une bonne vision pour repérer et attaquer les mouches et les autres insectes.

- La flexibilité de la taille permet au frelon de baisser la queue pour piquer.

Le saviez-vous?

Il ne faut pas perturber un nid de frelon. Ces insectes ont des dards puissants conçus pour faire le plus de mal possible à leurs ennemis. Si des humains leur paraissent menaçants pour le nid, ils se vengent en les piquant. (Si cela vous arrive, appliquez de la pâte dentifrice sur la piqûre). En revanche, le frelon peut être très docile loin de son nid. Contrairement à la guêpe, il ignore les humains la plupart du temps, car il a intérêt à économiser son venin.

Espèces proches

Le frelon appartient à la sous-famille des Vespinae, qui comprend également la guêpe commune, plus petit mais plus agressive et son cousin le frelon à face nue. Ces guêpes vivent en grande colonies. Celles-ci sont fondées par les reines et durent un an.

Dangerosité

La piqûre de cet insecte, comme celles des autres vespidés est très douloureuse à cause du diamètre du dard et de la composition du venin, mais sa toxicité est en moyenne 10 fois inférieure à celle du venin d'abeille.

Ainsi, contrairement à une légende tenace qui prétend que trois piqûres seraient mortelles pour l'homme et douze suffisent à tuer un cheval, le nombre de piqûres nécessaires pour tuer un être humain adulte se situe entre cent et cent cinquante, sauf pour des individus allergiques, qu'une seule piqûre peut tuer, en particulier en cas d'oedème de Quincke.

Les témoignages documentés et les observations d'entomologistes laissent penser que le frelon est peu dangereux, tant qu'on n'agresse pas son nid, qu'on ne l'approche pas de trop près. Ses nids sont le plus souvent construits en hauteur et peu accessibles aux enfants (mais ils peuvent parfois être dans des troncs d'arbres, tas de feuilles ou de compost ou anfractuosité au niveau du sol). De plus il est fréquent que le nouveau nid construit chaque printemps soit éloigné du précédent.

Les frelons ne s'en prennent le plus souvent qu'à ceux qui passent à proximité (moins de 3-4 mètres) de leur nid, mais le nombre d'ouvrières participant à l'attaque n'est jamais suffisant pour aboutir au décès d'un adulte en bonne santé. L'imminence de l'attaque peut se reconnaître à un changement dans le bourdonnement. Hors de cette zone, le frelon est un insecte pacifique qu'il suffit de ne pas effaroucher par des gestes brusques. Ce qui rend les frelons très impopulaires, c'est que contrairement aux guêpes ils sont attirés par la lumière, et leur visite est fort probable si leur nid est installé près d'une habitation. Il suffit ainsi d'allumer la lumière dans une pièce différente pour le faire sortir d'une pièce donnée.

Si on détruit leur nid pour s'en débarrasser, ils cherchent à le reconstruire à la même place. Lorsque le nid est placé dans un endroit habité où les frelons peuvent être dangereux, on peut soit faire déplacer le nid par des professionnels soit supprimer la colonie grâce à des bombes insecticides conçues à cet effet.