Le léopard de mer
Nom anglais: Leopard seal
Je dédie cet article à ma nièce M.
Dans les mers glacées avec un agile résistant du froid.
Le léopard de mer à l'apparence d'un reptile, avec son corps massif et hydrodynamique, sa tête plate et ses nagoires antérieures puissantes. Mais en fait il s'agit d'un mammifère marin, avec de redoutables dents acérées et de puissantes mâchoires pour attraper des proies à sang chaud, comme les manchots, et aussi d'autres phoques.
Le léopard de mer est un bon nageur, mais il est maladroit sur la terre ferme.
Naissance sur la glace
Les léopards de mer forment des groupes pendant la saison de reproduction. Ils s'accouplent dans l'eau dès que la femelle à mis au monde son dernier petit. Le développement de l'oeuf fécondé est retardé pendant au moins 2 mois, et la période de gestation dure au total près de 11 mois. La mère se nourrit frénétiquement avant de mettre bas, pour accumuler des réserves de graisse. Elle donne habituellement naissance à un seul petit, après s'être hissée sur la banquise. Le corps du jeune est couvert d'une fourrure grise foncé, douce et épaisse, avec un ventre blanc parsemé de taches noires. Pendant le premier mois, le petit se nourrit avec le lait riche et gras de sa mère. Il grandit vite, prend du poids et une couche de graisse en prévision de sa proche indépendance.
Le léopard de mer partage son habitat inhospitalier avec son cousin l'éléphant de mer.
Un bébé aquatique
Le léopard de mer est un excellent nageur. Grâce à son corps hydrodynamique, sa rapidité, son agileté et ses nageoires puissantes, il plonge jusqu'à 100 m de profondeur et reste sous l'eau pendant plus d'une heure. Il utilise ses nageoires antérieures pour tourner et manoeuvrer et ses nageoires postérieures pour se propulser sous l'eau. Lorsqu'il se hisse hors de la mer, il est maladroit et ne se déplace guère. De nature solitaire, l'adulte se plaît sur les bords de la banquise; tandis que le jeune phoque se rapproche plutôt de la côte Antarctique où il attaque les manchots. En hiver (de juin à octobre), les phoques de tous âges vont vers les îles subantarctiques, plus au nord. Certains individus errants voyagent jusqu'aux côtes sud d'Afrique, d'Australie et d'Amérique du Sud.
Un chasseur redoutable
Ce phoque carnivore a un régime alimentaire varié, c'est le seul phoque qui chasse des animaux à sang chaud comme les manchots et les petits des autres phoques. Tapi juste sous la surface de l'eau, il attend qu'un manchot imprudent plonge. Lorsqu'il en attrape un, le léopard de mer le secoue jusqu'à ce que la peau éclate, puis il enfonce ses longues canines pour déchiqueter la chair de sa victime. Le léopard de mer attrape aussi des jeunes phoques et des jeunes manchots sur la glace. Pourtant se source principale de nourriture est le krill. Avec ses molaires spécialement adaptées, il filtre d'énormes bouchées de krill dans l'eau avant de les avaler. Il aime aussi les calmars, le poisson, les charognes (chair morte) et certains oiseaux. Ce phoque impressionnant et féroce n'a qu'un seul prédateur: l'orque épaulard.
Les manchots ne sont pas de taille à résister aux attaques du léopard de mer.
En sûreté
Les phoques de l'Antarctique vivent dans une région si vaste et inhospitalière qu'il est difficile de les dénombrer, mais on estime leur nombre à environ 400 000. Les léopards de mer sont à l'abri de la chasse commerciale car leur banquise est inaccessible et que la chasse dans cette région coûterait trop cher. Ils sont aussi protégés par la loi contre la chasse, comme tous les phoques de l'Antarctique. Ces phoques bénéficient des lois de 1998 sur la protection de l'environnement, interdisant l'exploitation minière, le forage du pétrole, le déchargement des déchets et l'utilisation de pesticides dans l'Antarctique pendant 50 ans. Le léopard de mer se dispute le krill (ensemble de petit crustacés semblables à la crevette), avec le phoque crabier et les cétacés.
Ordre: pinnipède
Famille: phocidae
Genre: hydrurga
Espèce: hydrurga leptonyx
Le léopard de mer vit sur les côtes de l'Antarctique et quasi toutes les îles subantarctiques. Quelques-uns ont été trouvés plus au nord, sur les côtes sud d'Amérique du Sud, d'Afrique du Sud et d'Australie.
Répartition
- Régions côtières
- Mers et océans
Caractéristiques
Statut: commun localement
Vie sociale: solitaire
Longueur: de 2,40 à 3,40 m
Poids: de 200 à 590 kg
Migration: non migrateur (migrateur partiel éventuel)
Mode de vie: marin
Maturité sexuelle: mâle: à 4 ans; femelle: à 3 ans
Période de reproduction: de novembre à février
Durée de la gestation: 11 mois
Portée: 1 petit
Durée entre deux gestation: 1 an
Régime alimentaire: krill, jeunes phoques, manchots, poissons
Longévité: 26 ans dans la nature
Des canines spécialisées
Les longues canines de 2,5 cm de long sont conçues pour attraper des petits phoques et des oiseaux notamment des manchots.
Les couleurs du phoque
Le pelage du léopard de mer va du gris foncé au noir sur le dos, les flancs sont plus pâles et le ventre est gris argenté, avec des taches grises sur la gorge, les épaules et les flancs.
- Sa grande tête plate sans front lui donne l'aspect d'un reptile.
- Ses oreilles et ses narines sont fermées sous l'eau.
- Se grands yeux lui permettent de bien voir dans l'eau.
- La couche de graisse isole les organes internes quand la température est glaciale; elle assure la flotabilité de l'animal et constitue une réserve d'énergie.
- Les longues nageoires antérieures sont des membres modifiés, avec des os courts et robustes et des doigts allongés.
- Les nagoires postérieures ne peuvent pas se tourner vers l'avant, ce qui rend la phoque maladroit sur la terre ferme.
Le saviez-vous?
On a trouvé un léopard de mer qui s'était échoué sur une plage d'Adélaïde, en Australie. Par crainte qu'il n'attaque les gens curieux de le voir, les services des parcs nationaux locaux ont posté deux gardes près de l'animal, allongé sur le sable. Les gardes sont restés à leur poste jusqu'à ce que le phoque s'en aille.
Espèces proches
L'ordre des Pinnipèdes comprend trois familles; les phoques vrais, les phoques à oreilles visibles (otaries et phoques à fourrures) et le morse. Le léopard de mer est un phoque vrai - c'est la seule espèce du genre Hydrurga. Parmi les autres phoques vrais qui vivent dans les eaux de l'Antarctique, on note le phoque de Ross, le phoque de Wendell et le phoque crabier.
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