La locomotion chez les reptiles
Je dédie cet article à Gilles D.
Sur la trace des plus vieux animaux à écailles.
Les reptiles forment un groupe ancien et varié d'animaux parmi lesquels on trouve les crocodiles, les tortues marines, les tortues terrestre, les lézards et les serpents. Selon qu'ils possèdent quatre pattes, seulement deux ou pas de patte du tout, ces animaux ont des façons très différentes de se mouvoir. Ils ont su s'adapter à leur environnement et ont adopté une large gamme de mouvements pour se déplacer.
Avec ses larges pieds et ses mouvements rapides, le lézard basiliscus plumifrons court sur l'eau.
1. Adaptations stupéfiantes
De tous les reptiles, ce sont les lézards qui ont la plus grande variété de déplacements. La plupart marchent ou courent précipitamment, beaucoup grimpent sur les arbres et les rochers et certains se creusent un chemin sous terre. Quelques-uns nagent ou sont adaptés au vol. La plupart des lézards ont des membes transversaux et leurs pieds reposent à plat sur le sol. Quand ils marchent, la patte avant gauche avance en même temps que la patte arrière droite et la patte avant droite en même temps que la patte arrière gauche, et le corps se déplace par ondulations. Certains lézards ont une adaptation spéciale. Le caméléon grimpe le long des branches minces et possède une démarche étonnament étriquée pour un lézard. Le gecko a des sortes d' "ailes" (expansions latérales de la peau) qui lui permettent de planer d'arbre en arbre. Sa queue aplatie l'aide à se diriger dans les airs. Comme chez la plupart des lézards arboricoles, cette queue est préhensible (elle peut saisir). Les pattes palmées du gecko sont adaptées à la vie dans le désert, car en répartissant le poids de son corps, elles évitent à l'animal de s'enfoncer dans le sable mou quand il se déplace.
Caméléon panthère
Gecko tokay
2. Vie active sous terre
En général, les amphisbènes n'ont pas de pattes mais leut tête renforcée est spécialement modifiée pour creuser des tunnels dans les sols les plus durs. La forme de la tête varie d'une espèce à l'autre: en forme de pelle ou de binette, qui bouge latéralement pour élargir les trous quand l'animal creuse. En creusant, ces lézards très musclés utilisent leur corps pour rejeter la terre contre les parois du tunnel. Comme les serpents, ils rampent en effectuant des mouvements ondulatoires et utilisent leurs nombreuses côtes pour se propulser en avant dans les tunnels.
Le ver mexicain a une paire de membres antérieurs grâce auxquels il creuse un chemin sous terre.
3. Des membres propulseurs
Les crocodiliens sont des nageurs puissants qui remuent latéralement leur queue aplatie pour se propulser dans l'eau. Beaucoup ont des pieds palmés, mais, quand ils nagent, ils plaquent leurs membres vers l'arrière contre le corps pour être plus hydrodynamiques. En écartant leurs doigts et en tournant leurs pieds palmés vers le haut, les gavials coulent rapidement pour échapper à leurs ennemis. Les crocodiles sautent hors de l'eau pour attraper des proies qui se trouvent sur la rive. Pour marcher sur la terre ferme, ils ramènent leurs membres vers les flancs et montent le corps au-dessus du sol. Bien que tous les crocodiles aient des membres antérieurs faibles, certains, tel le crocodile des marais, parcourent de longues distances d'une mare à l'autre.
L'eau est l'élément des crocodiles, mais de nombreuses espèces sont capables de pointes de vitesse sur la terre ferme.
Crocodile des marais
Gavial du Gange
4. Des animaux cuirassés
L'ordre des Chéloniens comprend trois groupes de reptiles, tous cuirassés. La tortue terrestre possède une lourde carapace et des pattes épaisses munies de doigts courts, conçues pour supporter des poids énormes et permettre la locomotion. Elle marche très lentement et quand elle est en danger elle rentre ses membres et sa tête vulnérables dans sa carapace au lieu de fuir. La tortue marine est une bonne nageuse, qui se propulse dans l'eau grâce à ses membres aplatis comme des nageoires. La tortue d'eau douce nage ou marche sur le fond de son habitat aquatique. Les espèces qui marchent au fond de l'eau, comme la chélydre serpentine, la tortue bourbeuse et la matamata, se déplacent comme les espèces terrestres, bien qu'elles puissent nager.
Tortue géante de Galapagos
Tortue verte
Chélydre serpentine
Tortue bourbeuse
Matamata
La reptation chez les serpents
Les serpents ont survécu, avec près de 2 500 espèces répandues sur tous les continents sauf l'Antarctique. Ils avancent grâce à des ondulations du corps, qui forment une série de "S". Les espèces les plus lourdes sont condamnées à vivre au sol. Elles se déplacent grâce à leur nombreuses côtes bien articulées. Les serpents au corps long et mince sont souvent arboricoles; d'autres espèces se déplacent sous terre ou nagent dans la mer ou les rivières.
Imantodes cenchoa
- Le corps mince du serpent arboricole Boiga irregularis est assez léger pour que l'animal se tienne dressé en l'air avec un minimum de soutient
- Mouvement en accordéon: un serpent arboricole agrippe les troncs et les branches avec sa queue puissante, tandis qu'il se déplace la partie antérieur du corps vers l'avant pour trouver une nouvelle prise, puis il soulève sa queue et continue à avancer
- La queue puissante et préhensible bouge indépendamment; elle s'enroule autour des troncs et des branches d'arbres, ce qui fournit une prise solide au reptile.
Boa arboricole
La colonne vertébrale du serpent est faite de centaines de vertèbres. Une paire de côtes est attachée à chaque vertèbre. Des écailles enchevauchées, attachées à deux paires de côtes (au moins) par des muscles puissants inclinent côtes et écailles et les font bouger vers l'avant ou l'arrière.
Crotalus cerastes
Ce crotale du désert évite de s'enfoncer dans le sable brûlant en se déplaçant par des sauts latéraux rapides, avec juste deux points du corps qui touchent le sol en même temps.
Dans la mer
Les serpents de mer se déplacent en formant des "S" et utilisent leur queue comme une pagaie.
Adaptations à la locomotion
- Les tortues géantes des Galapagos se déplacent extrêmement lentement parce qu'elles doivent supporter le poids énorme de leur carapace et de leur corps encombrant. On estime qu'elles avancent à 0,24 km/h.
- Le serpent à sonette d'Amérique du Nord avance à une vitesse moyenne de 3 km/h. Les serpents coureurs vont deux fois plus vite, mais le plus rapide est probablement le mamba noir, serpent mortel d'Afrique, qui atteint 16 km/h et dépasse un être humain ordinaire sur le sol.
Serpent à sonnette
Mamba noir
- Basiliscus plumifrons d'Amérique centrale a reçu le surnom local de lézard Jésus-Christ parce qu'il court sur l'eau sur ses pattes postérieures.
- L'iguane marin est un excellent nageur; il plonge jusqu'au plancher marin pour se nourrir d'algues.
- La plupart des geckos ont des doigts couverts de poils microscopiques qui leur permet de s'accrocher sur toutes les surfaces, lorsqu'ils ont la tête en bas.
Gecko crêté
- Les anoles sont des petits lézards fins avec une queue en forme de fouet et des pieds spécialement adaptés pour grimper aux surfaces lisses. Leurs longs doigts sont munis de griffes pointues et de coussiets adhésifs grâce auxquels ils grimpent aux murs et sur les plafonds.
Anole marron
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