Le diable cornu
Un démon du désert, friand de fourmis.
Le diable cornu (ou Moloch) est effrayant avec sa monstrueuse carapace épineuse; il doit d'ailleurs son nom latin à un dieu démoniaque, Moloch. Mais malgré son aspect terrifiant, ce lézard est un animal placide et totalement inoffensif pour les humains. Il est parfaitement adapté à son habitat australien, désertique et aride.
Malgré son aspect inquiétant, ce lézard n'est dangereux que pour les fourmis.
Une couronne d'épines
Les épines pointues du diable cornu ont un effet dissuasif sur ses prédateurs: marsupiaux carnivores, grands lézards, serpents et oiseaux de proie. Quand il est attaqué, ce lézard baisse la tête entre ses deux pattes antérieures pour exhiber ses deux énormes épines menaçantes, montées sur des protubérances charnues au niveau de la nuque. Comme le caméléon, le diable cornu peut changer de couleur pour se fondre dans son environnement. Mais ces changements de couleur sont lents et prennent parfois plusieurs minutes. Lors des froides nuits désertiques, ce diable solitaire dort dans un terrier peu profond qu'il a creusé dans la terre sèche. Le jour, il s'aventure à découvert pour chasser. Il se déplace toujours lentement, en se balançant d'avant en arrière.
Des oeufs énormes
Le diable cornu s'accouple au mois d'octobre, et la femelle pond ses oeufs trois mois plus tard, en janvier, au moment le plus chaud de l'été australien. Avant de pondre, la femelle passe deux ou trois jours à creuser un terrier d'environ 60 cm de long et 25 cm de profondeur. Ses oeufs mesurent 2,50 cm de long, ce qui est très gros par rapport à sa taille. La femelle laisse ses oeufs en sécurité dans le terrier jusqu'à l'éclosion, trois mois plus tard. Les petits ne sont matures qu'à l'âge de 3 ans et peuvent vivre jusqu'à 20 ans.
Les nouveaux-nés mesurent déjà 7 cm de long et sont prêts à chasser pour déguster leur premier festin de fourmis.
Coup de langue fatal
Ce petit monstre du désert a un régime alimentaire très sélectif: il se nourrit presque exclusivement de fourmis. Il apprécie particulièrement les petites espèces sans aiguillons, avec une préférence pour les petites fourmis noires. Dans la journée, le diable cornu se déplace sur la terre brûlante, à la recherche de fourmis. Quand il trouve une fourmillière, il se poste devant l'entrée, sur le passage des troupes qui entrent et qui sortent. Avec sa longue langue, il attrape les instectes affairés qui passe à sa portée et parvient parfois à en manger jusqu'à 5 000 au cours d'un seul repas. Le bord découpé des dents du diable cornu lui permet de broyer le squelette coriace des insectes, pour en extraire les parties molles.
Des récepteurs de rosée
Le désert est un endroit sec et aride et le diable cornu est obligé de conserver le plus d'humidité possible. Pour cela, il a développé de minuscules sillons sur ses épines et sa peau. Ces sillons retiennent et canalisent l'humidité, qui est directement réorientée vers la bouche du lézard. Ce processus est tellement efficace que la moindre goutte d'eau qui touche la peau de l'animal semble disparaître aussitôt. La première activité matinal du diable cornu est de rester dehors, sa queue épineuse dressée, pour récolter des gouttes de rosée. L'eau se répand rapidement sur tout le corps du lézard, jusqu'à ses lèvres assoiffées. Ce rituel matinal permet à l'animal de boire assez d'eau pour la journée.
Le diable cornu attend patiemment devant une fourmillière que ses proies sortent pour les attraper d'un coup de langue. Quand quelque chose le dérange, le diable cornu se gonfle d'air pour faire fuir les prédateurs.
Ordre: Squamata
Famille: Agamidae
Genre: Moloch
Espèce: Moloch horridus
L'aire de répartition géographique du diable cornu est limité par des contraintes en matière d'habitat. On ne le trouve que dans les déserts chauds et secs de l'ouest, du sud et du centre et du nord de l'Australie.
Répartiton
- Désert, semi-désert
Caractéristiques
Statut: commun
Vie sociale: solitaire
Longueur: de 15 à 18 cm
Poids: 140 g
Habitat: terrestre/souterrain
Maturité sexuelle: vers 1 an
Période de reproduction: de septembre à décembre
Durée de l'incubation: de 12 à 14 semaines
Nombre d'oeufs: de 3 à 10
Durée entre deux pontes: 1 an
Régime alimentaire: fourmis
Longévité: Jusqu'à 20 ans
Couleur changeante
Comme le caméléon, le diable cornu change de couleur, pour conserver la chaleur mais aussi pour se fondre dans son environnement.
Des épines utiles
Des épines cannelées couvrent tout le corps du lézard: il les utilise pour se défendre et récolter de l'eau.
- "Fausse tête" protubérante exhibée par le lézard quand il se recroqueville, pour empêcher les prédateurs de l'avaler.
- Sa peau est couverte d'un réseau de sillons minsucules qui receuillent l'humidité à l'aube, quand la rosée du désert se forme.
- Ses dents sont spécialement adaptées pour broyer l'exosquelette coriace des fourmis.
- Son museau court lui permet d'attraper les proies et d'engloutir les fourmis grâce à sa langue préhensible.
Le saviez-vous?
Au XIXe sicèle, des piquants fossilisés qui ressemblaient à ceux du diable cornu furent mis au jours en Australie. A cause de leur taille, les scientifiques crurent que le diable cornu avait jadis mesuré 9 m de long. Plus tard, on découvrit que le fossile était celui d'un Mealonia, une espèce éteinte de tortue d'eau douce. Un diable cornu de cette dimension aurait dû manger des fourmis de la taille d'un hamster pour survivre!
Espèce proches
Le diable cornu, qui est membre de la vaste famille des agames, n'a pas de parent proche. Les agames sont des lézards à carapace qui vivent dans les régions tropicales et subtropicales. Une espèce, le stellion Hardun vit dans quelques régions du sud de l'Europe.
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