Eoraptor
Ce fut l'un des tout premier dinosaures : un petit animal léger et agile, pas plus gros qu'un renard, dont il avait probablement aussi le mode de vie. A cette époque, la plupart des dinosaures ressemblaient à Eoraptor. Ce n'est que plus tard qu'ils développèrent les formes spectaculaires et variées qu'on leur connaît.
Découverts dans les roches triassiques d'Argentine en 1991, les os fossilisés de cet animal furent rapidement identifiés comme ceux d'un carnivore. Ils présentaient nettement des dents et des griffes acérées. Comme la plupart des dinosaures plus tardif présentant ce type de caractères appartenaient aux théropodes, ses découvreurs conclurent qu'Eoraptor était lui aussi un théropode, c'est-à-dire un ancêtre des prédateurs géants comme le Tyrannosaurus Rex. Mais Eoraptor vivait à une époque où les dinosaures de toutes les branches étaient très similaires, et l'étude attentive de ses dents et de la structure de ses os suggère tout autre chose. En dépit de sa taille et de ses formes, on pense aujourd'hui qu'il était un ancêtre des colossaux sauropodes, végétivores à long cou.
Une erreur compréhensible
Eoraptor vivait à la même époque et dans la même région qu'un autre dinosaure un peu plus gros : Herresaraurus. Ce dernier était un théropode d'aspect très similaire à celui d'Eoraptor, ce qui explique pourquoi les premiers scientifiques qui examinèrent Eoraptor le classèrent lui aussi parmi les théropodes. A cette étape de leur évolution, il semble que tous les dinosaures partageaient la même démarche bipède.
10 kg : c'est le poids probable d'Eoraptor. C'est à peu près le poids d'un petit enfant. On est bien loin de celui des dinosaures géants qui apparurent plus tard!
Une dentition multitâche
La plupart des dents d'Eoraptor, incurvées et pointues, sont faites pour la consommation de la viande. Mais celles de l'avant de la bouche ont une couronne plus large, ressemblant plutôt à des dents d'animal végétivore. Il est donc probable qu'Eoraptor ait eut un régime alimentaire mixte, fait de plantes et d'animaux.
Une excitante découverte
Le premier spéciment d'Eoraptor fut nommé et décrit en 1993 par Paul Sereno et ses collègues. Sereno est un paléontologue américain qui a mené de nombreuses expéditions de fouilles dans le monde de la recherche de dinosaures fossiles. A l'époque de sa découverte, Eoraptor était l'un des dinosaures les plus anciens jamais mis à jour.
La vallée de la lune
Les fossiles d'Eoraptor ont été découverts dans le parc national d'Ischigualasto, en Argentine. Cette région de roches nues a reçu le nom de "Vallée de la Lune" parce qu'elle ressemble à un paysage lunaire. Durant le Trias supérieur, elle devait être une zone désertique rude et aride.
Epoque : 228 - 216 millions d'années
Habitat : déserts rocheux
Longueur : 1 mètre
Alimentation : lézards, petits reptiles, plantes
Une vision panormique
Les yeux sur les côtés de la tête offraient une vision dans toutes les directions.
Les proies
Eoraptor n'avait sans doute aucune difficulté à attraper des petits animaux comme les lézards.
Des griffes acérées
La main portait cinq doigts, dont trois longs équipés de courtes griffes
Un long cou
Le long cou d'Eoraptor était typique du groupe des dinosaures saurischiens.
Des doigts robustes
Eoraptor se tenait sur trois doigts fortement développés, mais en possédait un quatrième à l'arrière du pied.
Une peau écailleuse
Comme chez la plupart des reptiles, la peau d'Eoraptor était probablement écailleuse.
Une queue - balancier
Sa longue queue permettait à Eoraptor d'équilibrer son corps lorsqu'il courait sur ses pattes postérieures.
Eoraptor signifie "pilleur de l'aube". Le terme "aube" fait ici allusion à celle du temps.
La position exacte d'Eoraptor dans l'évolution des dinosaures n'est pas connue avec exactitude.
Ses longues jambes indiquent qu'Eoraptor était un coureur rapide.
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