La vie sur Terre
Je dédie cet article à mes deux neveux qui adore les dinosaures et dont c'est l'anniversaire aujourd'hui même. Ils ont 9 et 6 ans.
Au cours de l'évolution, le monde vivant à produit une extraordinaire diversité d'espèces mais, pour ce qui est de la variété, la taille et le spectaculaire, peu de groupes d'animaux soutiennent la comparaison avec les dinosaures. Ceux-ci ont régné sur la Terre pendant plus de 150 millions d'années, durant le Mésozoïque et leurs descendants, les oiseaux, vivent encore aujourd'hui.
Les dinosaures du Mésosoïque comptent parmi les animaux les plus spectaculaires qui aient jamais vécu sur notre planète. Ils furent le produit d'une évolution qui a débuté avec la toute première pulsation de vie qui apparut sur Terre il y a 3,8 milliards d'années. Mais il fallut plus de 3 milliards d'années pour que la vie franchisse l'étape de l'être microscopique unicellulaire. Les premiers êtres vivants pluricellulaires apparurent dans les océans il y a environ 600 millions d'années et furent les ancêtres de tous ceux qui virent le jour par la suite. A mesure que de nouvelles formes de vie émergeaient, de plus anciennes disparaissaient, parfois au cours de phénomènes d'extinction massives catastrophiques qui remodelèrent le monde vivant.
Les temps géologiques
L'histoire de la vie est retracée sous la forme de fossiles dans les roches qui étaient à l'origine des sédiments mous. Ces roches sédimentaires s'accumulent en couches. Chaque couche correspond à une période des temps géologiques, qui est nommée et datée en millions d'années (Ma) par les scientifiques.
Précambien
4,6 milliards d'années - 541 millions d'années (Ma) : Cette très longue période s'étend de la formation de la Terre à l'apparition d'une multitide de petits organismes à coquille.
Cambien
541 - 485 Ma : Les fossiles de créatures marines à carapce dure deviennent communs au cours du Cambrien, qui marque le début de l'ère Paléozoïque.
Marrella animal marin à carapace
Ordovicien
485 - 443 Ma : Evolution de nombreux types de poissons et d'invertébrés comme les trilobites.
Sacabambapsis poisson cuirassé
Silurien
443 - 419 Ma : Les premières plantes vertes, très simples, commencent à se développer sur la terre ferme.
Dévonien
419 - 358 Ma : De nombreux types de poissons aparaissent. Certains rampent hors de l'eau pour donner naissance aux premiers amphibiens.
Drepanaspis. Ce poisson cuirassé mesure 35 cm de lon et présente une large tête aplatie.
Tiktaalik. L'anatomie de cet animal présente des similarités à la fois avec les poissons et les premiers amphibiens.
Carbonifère
358 - 298 Ma : La vie explose sur la terre ferme, avec de denses forêts d'arbres primitifs, de fougères, de mousses et de prêles. Insectes et araignées évoluent, chassés par de gros amphibiens.
Lepidodendron. Cet arbre primitif peut dépasser 30 m de hauteur.
Permien
298 - 252 Ma : Le Permien voit l'évolution des premiers reptiles et des ancêtres des mammifères modernes. Mais il s'achève par une extinction massive au cours de laquelle disparaissent 96% des espèces vivantes et qui marque la fin du Paléozoïque.
Dimetrodon. Cet étrange animal doté d'une voile dorsale appartient au groupe des reptiles mammaliens, ancêtres des mammifères.
Trias
252 - 201 Ma : La vie met des millions d'années à se remettre de la grande extinction de la fin du Permien. Mais vers la fin du Trias, les premiers dinosaures sont présents aux côtés des premiers ptérosaures et des premiers mammifères.
Eudimorphodon. Les premiers ptérosaures, comme Eudimorphodon, sont de la taille d'un corbeau, mais doté d'une longue queue et de dents acérées.
Jurassique
201 - 145 Ma : Au cours de cette deuxième période de l'ére Mésosoïque, les dinosaures assoient leur domination sur les terres émergées. On trouve parmi eux de gigantesques espèces végétariennes et de puissants prédateurs.
Cryolophosaurus. Ce dinosaure à crête fait partie du groupe des théropaudes, qui réunit les grands carnivores.
Crétacé
145 - 66 Ma : Le Crétacé voit l'apparition des premières plantes à fleurs et de nombreux types de dinosaures. Mais il s'achève par une extinction massive au cours de laquelle disparaissent les dinosaures, les ptérosaures et les reptiles marins, mettant fin à l'ére Mésosoïque.
Velociraptor. Au cours du Crétacé, les dinosaures se diversifient considérablement. Ce petit chasseur agile et couvert de plumes appartient au groupe qui donnera naissance aux oiseaux.
Paléocène
66 - 23 Ma : L'extinction massive qui met fin au Mésozoïque a tué tous les dinosaures, à l'exception des oiseaux. Au cours de la nouvelle ère qui commence, les mammifères vont développer des formes plus grandes qui vont prendre la place des dinosaures éteints.
Uintatherium. De la taille d'un rhinocéros, Uintatherium est un grand "mégaherbivore" du début du Cénozoïque.
Néogène
23 - 2 Ma : Le Néogène débute à l'époque où apparaissent de nombreux types de mammifères et d'oiseaux modernes. Il y a 4 millions d'années, vivent en Afrique de l'Est les primates bipèdes ancêtres de l'homme.
Quaternaire
2 Ma - présent : Le monde entre dans l'âge glaciaire, entrecoupé de phases plus chaudes comme celle dans laquelle nous vivons actuellement. Il y a 200 000 à 300 000 ans, l'homme moderne apparaît et se répend dans le monde entier.
Homo neanderthalensis. Cette espèce d'homme de constitution robuste était adapté à la vie sous les climats froids. Les néanderthaliens semblent avoir disparu il y a environ 300 000 ans.