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Bastet, la déesse-chat de l'Ancienne Egypte, était l'objet d'un culte qui dura près de deux mille ans. Des fêtes annuelles étaient données en son honneur à Bubastis, future capitale des rois lybiens, où ses nombreux adorateurs venaient lui rendre hommage. De nos jours, dans les ruines de l'énorme temple bâti pour Bastet, les archéologues ont découvert des milliers de chats momifiés et des reliques associées au culte de la déesse.
Bastet n'était pas la première déesse-chat vénérée par les anciens Egyptiens. Elle avait été précédée par Sekhmet, terrifiante déesse à tête de lion assoiffée de sang. Plus tard, à partir de 1580 av. J.C environ, Sekhmet fut rejointe par Bastet, déesse protectrice qui la supplanta progressivement.
Grandeur de Bastet
Au moment où ces deux déesses cohabitaient, elles représentaient les deux facettes opposées du soleil: Sekhmet était la chaleur destructrice et Bastet la chaleur qui donne la vie. Le culte de bastet prit de l'ampleur et la déesse-chat en vint à symboliser la fertilité et la maternité. Elle protégeait les enfants et éloignait la maladie et la stérilité des adultes.
Bastet était également associée au plaisir, à la musique et à la danse. Les festivités et les rites annuels qui se déroulaient à Bubastis étaient l'occasion de libérations égrillardes. A cette occasion, les adeptes apportaient des chats momifiés au temple pour s'attirer les faveurs de Bastet.
Vente de momies
Cela explique en partie la présence des momies retrouvées à Bubastis au XIXe siècle, mais pas leur nombre gigantesque. La demande de chats momifiés dépassait largement l'offre de chats morts de mort naturelle. Les prêtres entreprirent donc de fournir eux-même les momies aux adeptes. Des radiographies de chats momifiés, réalisées au XXe siècle, ont montré que la majorité de ces félins avaient le cou brisé. Il est clair que les prêtres fournissaient aux fidèles les chats morts nécessaires au bon déroulement du culte, moyennant finance.
La fin d'un culte
A partir de l'an 35 ap. J.C environ, le culte de Bastet en Ancienne Egypte commença à décliner. Il fut interdit en l'an 390 de notre ère. Il avait engendré des milliers d'images sous forme de fresques murales, d'ornements funéraires, de figurines, d'effigies, d'amulettes, de bijoux et de chats momifiés, qui étaient apportés à Bubastis pour être enterrés dans des sites sacrés. Bon nombre de ces objets qui honoraient Bastet parvinrent jusqu'en Angleterre. Aujourd'hui, 55 chats momifiés, donnés en 1907 par le célèbre égyptologue Flinders Petrie, se trouvent au Musée d'histoire naturelle de Londres.
Le saviez-vous?
- L'historien Hérodote nota que jusqu'à 700 000 personnes assistaient aux fêtes de Bubastis, qu'il appelait des "beuveries".
- Bon nombre des adeptes du culte de bastet qui venaient assister aux festivités annuelles de Bubastis voyageaient par bateau sur le Nil, formant ainsi une flottille colorée.
- Dans l'Ancienne Egypte, les chats mâles étaient sacrés pour le dieu-soleil Râ, tandis que les femelles étaient sacrées aux yeux de la déese Bastet.
