L'alligator du Mississipi
En compagnie d'un monstre aux dents longues.
L'alligator du Mississipi est un chasseur redoutable, avec ses dents acérés et sa longue queue puissante. il appartient à la famille des crocodiliens, qui existe depuis les dinosaures et vit dans les régions du sud-est de l'Amérique du Nord. On le rencontre dans les marécages d'eau douce, les rivières et les canaux de drainage. Les marins espagnols furent les premiers occidentaux à apercevoir l'animal, qu'ils appelèrent "el lagarto" (le lézard), qui finit par devenir "allagater", puis alligator.
L'alligator ne fait qu'une bouchée d'un poisson de taille moyenne.
Amateur de bains de boue
Quand il ait froid, l'alligator traverse une période de somnolence où il n'a presque aucune activité. Il reste alors sous l'eau et s'enfouit dans la boue où il creuse une sorte d'antre. Il se ménage un espace dans la boue avec sa gueule et ses griffes, puis il agite sa queue et son corps puissants pour créer une dépression peu peofonde, qui se remplit d'eau pendant la saison humide et retient l'eau quand les pluies ont cessé. Pendant la sécheresse, ces trous d'eau fournissent un élement vital aux alligators mais aussi à bien d'autres animaux aquatiques. L'alligator rusé crée un repaire caché dans la boue. Il peut creuser jusqu'à 6 m de profondeur, avant d'aménager une petite "chambre" au bout du tunnel. Cet antre devient une retraite confortable pour les saisons sèche et froide.
Les alligators passent beaucoup de temps à se vautrer dans la boue ou à se reposer dans les trous d'eau qu'ils ont creusés.
Au secours de l'alligator
Jadis, les alligators étaient répandus le long du golfe du Mexique et sur les côtes de l'Atlantique, jusqu'en Caroline du Nord, mais on en trouvait également assez loin en remontant le Mississipi. On les chassait pour les manger et on utilisait leur peau pour la maroquinerie de luxe. En 1967, l'espèce était devenue si rare qu'elle fut classée "espèce menacée". un programme de conservation réussit à augmenter la population, mais au bout de 10 ans, l'alligator fut à nouveau classé "en danger". Cette classification permet de réglementer sévèrement la chasse et l'élevage commercial. De temps en temps, on supprime des alligators sauvages pour contrôler leur nombre, surtout dans les zones habitées.
Près de la mère
Au début de la saison des amours, en avril, le mâle commence une bruyante parade et s'emploie à écarter les rivaux. Les partenaires se touchent, se frottent et font des bulles - un mâle peut s'accoupler avec une dizaine de partenaires. Après l'accouplement, la femelle bâtit un monticule de boue et de débris végétaux d'environ 1 m de haut et 2 m de large. Elle pond de nombreux oeufs blancs et coriaces dans un creux au sommet ; elle les recouvre ensuite de végétation pour les maintenir au chaud. Lorsque l'éclosion est proche, les bébés émettent de petits cris aigus. Quand elle les entend, la femelle attentive découvre les oeufs pour que les bébés alligators puissent sortir. Pendant au moins un an, les petits restent groupés autour de leur mère. Celle-ci les protège des poissons carnivores et des autres alligators. Le jeune grandit d'environ 30 centimètres par an et atteint sa maturité après six ans.
Après l'éclosion, les bébés restent près de leur mère qui les protège.
Des machines à manger
L'alligator chasse la nuit petits mammifères, poissons, serpents, grenouilles, oiseaux et tortues. Les grands mâles tuent parfois des chiens, des cochons ou du bétail, mais ils s'attaquent rarement à l'homme. Ne pouvant pas mâcher, l'alligator avale tout rond les petits animaux. Lorsqu'il s'agit d'une grande proie, il l'emporte sous l'eau et la met en pièces avec ses mâchoires, en tournat sur lui-même. Il lui arrive d'avaler des pierres, qui l'aideront à broyer la nourriture dans son estomac.
Ordre: crocodiliens
Famille: alligatoridae
Genre: alligator
Espèce: alligator mississipiensis
L'alligator du Mississipi vit dans le sud-est des Etats-Unis, de l'Alabama, en Arkensas, en Caroline du Nord et du Sud, en Floride, en Géorgie, en Louisiane, au Mississipi, en Oklahoma et au Texas.
Répartition
- Eaux douces et rivières
- Marécages
- Marais et mangroves
Un albinos
Caractéristiques
Statut: protégé localement
Longueur: de 1,80 à 5,80 m
Poids: adulte 180-230 kg
Mode de vie: passe le plus clair de son temps dans l'eau mais pond ses oeufs sur la terre ferme
Maturité sexuelle: dépend de la taille: habituellement à 1,80 m
Période de reproduction: d'avril à mai
Durée de l'incubation: 65 jours
Nombre d'oeufs: de 20 à 60, en moyenne 40-45
Régime alimentaire: petits mammifères, tortues, poissons, serpents, oiseaux, grenouilles. Attaque les chiens et les cochons
Longévité: de 50 à 60 ans
Une denture merveilleuse
L'alligator a environ 80 dents pointues. Lorsqu'elles sont usées, d'autres les remplacent. Dans toute sa vie, un alligator peut ainsi avoir entre 2000 et 3000 dents.
- En balançant latéralement sa queue longue et puissante, l'alligator se déplace dans l'eau.
- Sa peau est épaisse: le dos est recouvert d'un bouclier de plaques osseuses.
- Ses pattes sont courtes et puissantes pour marcher sur la terre ferme.
- La quatrième dent de la mâchoire inférieure est grande et se loge dans un orifice de la mpachoire supérieure. Cette dent est invisible chez l'alligator quand sa gueule est fermée, elle est visible chez le crocodile.
- Son museau est large, avec les narines au bout et les yeux sur le sommet du crâne, ce qui lui permet de respirer et de voir même quand son corps est immergé.
Le saviez-vous?
A New York, il fut un temps ou avoir un bébé alligator chez soi était très chic. Mais quand les propriétaires prirent conscience de la longueur d'un alligator adulte, ils donnèrent les bébés à des zoos ou les jetèrent dans les toilettes. On dit depuis les égouts de la ville sont remplis d'alligators affamés.
Espèces proches
Il exite deux espèces d'alligators et cinq espèces de caïmans apparentés à la sous-famille des alligators. L'alligator de Chine vit sur les rives du Chang jiang, en Chine. Plus petit que l'alligator du Mississipi, il ne dépasse pas 1,20 m. Les deux espèces sont proches du crocodile, mais la tête de l'alligator est plus large et plus courte que celle du crocodile et son museau est plus pointu.
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